photo by Hector De Gregorio 2012
interview :
Ernesto as a young boy...what kind of teenager were you, what did you wear, what kind of music did you listen to and what were your ideals?
As a teen-ager I had the very lucky opportunity to live in the States for quite some time. I was 15 and it changed every aspect of my life. It also gave me my first break in show biz: I made my debut in a revue in Los Angeles and I’ve never looked back.
I used to wear padding under pin striped suits, to suggest a female form under the male attire. I would slick my hair back and pluck my eyebrows, at a time when it was unheard of for men.
I was exclusively into “pre-rock” music, which informed my acts.
When I went back to Italy I brought with me all the political ideas that, at the time, were brewing in San Francisco’s and New York’s underground. I read “The Celluloid Closet” which focused on homophobia in popular culture, long before the word became part of the common lexicon. By then, I was a consummate performer, adamant to “break systems from the inside” (as I used to say) and that has always been my modus operandi! I think that we do need alienated artists who alienate their audience but I am too much of an entertainer to be willing to do that. I’d rather amuse the punters, to then hit them in the face with some uncomfortable truth. All of my own solo shows, so far, have aimed to do that!
I used to wear padding under pin striped suits, to suggest a female form under the male attire. I would slick my hair back and pluck my eyebrows, at a time when it was unheard of for men.
I was exclusively into “pre-rock” music, which informed my acts.
When I went back to Italy I brought with me all the political ideas that, at the time, were brewing in San Francisco’s and New York’s underground. I read “The Celluloid Closet” which focused on homophobia in popular culture, long before the word became part of the common lexicon. By then, I was a consummate performer, adamant to “break systems from the inside” (as I used to say) and that has always been my modus operandi! I think that we do need alienated artists who alienate their audience but I am too much of an entertainer to be willing to do that. I’d rather amuse the punters, to then hit them in the face with some uncomfortable truth. All of my own solo shows, so far, have aimed to do that!
When did you start using make up and express the artistic side?
In Los Angeles and, eventually, for my early cabaret acts in Italy. But make-up was a huge part of my childhood, too, even though as a spectator only: After school I would often go to my godmother’s salon and spend hours there watching all those glamorous ladies preparing for a night out. In the early ‘70s fashion was quite flamboyant and I was surrounded by false eyelashes, colourful eye shadows, bulky toupees and so on.
Make-up is most important to me. It’s not a matter of making myself look pretty (most of the time it’s the opposite); it’s a tool to reveal those aspects of my inner life that I need for a particular performance. There is a shamanic quality to it, which I very strongly feel. Putting it on, is the journey to the other world and, when I’m done, I am transformed, possessed even. The shaman is ready for the ritual! I am not saying that while I prepare for a performance I go in a trance - quite the opposite, in fact, and I am as chatty and gossipy as ever - but it’s an internal feeling.
Make-up is most important to me. It’s not a matter of making myself look pretty (most of the time it’s the opposite); it’s a tool to reveal those aspects of my inner life that I need for a particular performance. There is a shamanic quality to it, which I very strongly feel. Putting it on, is the journey to the other world and, when I’m done, I am transformed, possessed even. The shaman is ready for the ritual! I am not saying that while I prepare for a performance I go in a trance - quite the opposite, in fact, and I am as chatty and gossipy as ever - but it’s an internal feeling.
When did you discover your extraodinary voice and how did you get into the music world?
When my voice broke (I was 13) I could still sing in the soprano range, with the use of falsetto. I perceived this as something “naughty”… some sort of expression of my sexuality, which, by then, was fully developed and rampant. Hence I kept my “special ability” secret. As soon as I was left alone in the house, I would put on an old Julie Andrews record and sing along to it, hitting each B Flat effortlessly! Until, one day, our neighbor, Mrs Bondì, complimented my mother for her beautiful singing voice! Thus I was forced to come out as a male soprano. My parents were amazed! How on earth did that alien end up in their home? I knew this was a talent that could be exploited but I was far too young to be able to do anything with it. When, a couple of years later, the movie “Victor/Victoria” came out (in it Julie Andrews plays a young man who becomes a cabaret star by singing soprano) there was no stopping me. Eventually I became a popular starlet in the Vaudeville circuit but also a legitimate stage actor. Singing was only one of the many components in my comedy acts and didn’t have the preponderant role it has today. Once I moved to the UK, in the early ‘90s, singing played a bigger part but it was always linked to theatre roles. I made my debut as a singer (as opposed to actor/singer) only 6 years ago and purely by chance!
How did people and artistic influences affect your life and artistic production?
Obviously a lot. There are people who, early on, have influenced me in fundamental ways. Some just by watching them from the wings, others through conversations. I could give you the longest list, starting with all those turns I worked with in my early days in the Vaudeville circuit (that was my most invaluable training!) and ending with the artists I am working with today (you never stop learning). Instead I will share the basics I got from three greats that you might know: Italian movie and stage star Duilio Del Prete (he was the first real thespian I worked with when I was very young), he taught me to be organized, methodic and research, research, research for the creation of a character. A lesson that, as a young and “instinctive” cabaret artiste, I needed to learn! Quick change artist Arturo Brachetti taught me to clean my movements on stage, make them precise. I adapted his precious suggestions to my own style. Legendary mime Lindsay Kemp showed me parsimony: how with one look you can say much more than with the longest monologue. It’s ironic when you think that he is known for his excesses. Obviously they have taught me much (MUCH) more but these are three examples that can give you a vague idea of where I come from.
Let's talk about art: who do you love and who do you dislike?
It’s hard to find something or someone I don’t like… even more so in the music and theatre fields. I respect artists (true artists!) too much to be dismissive. Even work that’s not successful still holds some kind of interest for me. I am not keen on a certain brand of conceptual art. I worship talent hence I enjoy the display of it. A mal-coordinated slapper who jumps around an art gallery to represent the fall of capitalism (just to give an example of which I have witnessed far too many variations), doesn’t do it for me. If you replace her with a highly skilled ballerina then suddenly the doom of capitalism (or whatever the damn thing is) becomes extremely attractive!
I find the message in art redundant when not downright arrogant. Art should be all about form. When that is fulfilled, substance will follow and the Hjelmslevian dichotomy leaves its sphere to inform everything else with subtlety and a sense of wonder. Great art is that which transcends itself. A passage in a Verdi opera might illustrate something about soldiers fighting, or maidens grieving but the music devours these bits of business, making the whole thing immortal. It exploits a convention to take flight towards the unknown. It demands that you lose yourself into it - getting it all and nothing at all - in a state of pure bliss!
I find the message in art redundant when not downright arrogant. Art should be all about form. When that is fulfilled, substance will follow and the Hjelmslevian dichotomy leaves its sphere to inform everything else with subtlety and a sense of wonder. Great art is that which transcends itself. A passage in a Verdi opera might illustrate something about soldiers fighting, or maidens grieving but the music devours these bits of business, making the whole thing immortal. It exploits a convention to take flight towards the unknown. It demands that you lose yourself into it - getting it all and nothing at all - in a state of pure bliss!
You're an eclectic artist: singer, performer, actor, director, author and you have worked with extraordinary artists such as Marc Almond and Antony Hegarty: who would you like to work with, now? What would you like to do? Is there anything that you haven't done yet and would love to?
I’d love to stay at home with my mum and dad! My many commitments make this really difficult but I am doing my best, flying back, even if it’s just for a few days, at any given occasion. Right now, this is the only “project” I am really interested in. But to answer to your question more specifically: I’d like to increment my work as director and in the future I’d like to concentrate on that. Sitting around all day, shouting abuse to everyone and throwing heavy objects at those who make mistakes! I love it!
WHat about plans for the next 12 months: concerts, performances..any project in mind?
In January I will be in India, at the Kerala International Theatre Festival, in a new play (by Italian polymathic artist Andrea Cusumano), in which I play an ageing Giacomo Casanova. In February I will be in London working on Greek composer Othon’s new project called “Pineal” (it’s a record but also – we hope – a collective). In March a new album with the band Almagest! [of which Ernesto is singer and co-author; editor’s note] comes out and we will be touring for the promotion. Two dates at the Kurt Weill Fest in Germany are already set (March 9 and 10). After that - not sure when exactly, yet - there’s the release of another album. I recorded it in Berlin a few months ago, with experimental musician Mirco Magnani (T.C.O.) and it’s based on a planned stage adaptation of George Bataille’s “Madame Edwarda”. If the show finds a producer, I will direct and star in it. In the Spring I will be involved in the promotion of a new documentary by Tico Films, entitled “Heavenly Voices”, in which I am extensively interviewed, alongside some of the world’s leading countertenors and falsettists. End of June there’s concerts with Othon planned for Rome [Ernesto is part of a piano and voice duo called Othon & Tomasini; editor’s note], plus a lot more that I cannot reveal at this stage because I haven’t signed yet.
You konw we love you for what you do and for who you are. What is your opinion on "the pink snout"? Do you like our project? How would you define it?
Thank you darling! I’m exceedingly mad for it because it brings up stuff that I love and that, in many instances, I hadn’t seen in a long time but also because, in it, I find things I didn’t know before and, of course, it’s precious to learn about them. That snout certainly knows how to sniff them out!
Photo by Simona Dalla Valle 2012
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intervista :
Ernesto adolescente, com'eri, come ti vestivi, cosa ascoltavi e cosa pensavi?
Da adolescente ho avuto la fortuna di trascorrere diverso tempo negli Stati Uniti. Avevo 15 anni e questo evento mi cambiò la vita sotto ogni aspetto. Per esempio ebbi l’opportunità di cominciare nel mondo dello spettacolo: Debuttai in uno show di varietà a Los Angeles e non ho più guardato indietro.
Indossavo dei gessati imbottiti nei punti giusti, per dare un’idea di androginia sotto l’abbigliamento maschile. Mi allisciavo i capelli all’indietro con la brillantina e affinavo le sopracciglia, quando era ancora inaudito per gli uomini.
Ascoltavo esclusivamente musica “pre-rock”, la cui influenza si sentiva nei miei spettacoli.
Quando tornai in Italia portai con me le idee politiche che, all’epoca, circolavano nell’underground di San Francisco e New York. Lessi “Lo schermo velato” che trattava dell’omofobia nella cultura popolare, quando ancora la parola non era entrata nel lessico comune. A questo punto ero già un artista formato, determinato a “rompere i sistemi dall’interno” (come dicevo sempre) e a tutt’oggi questo è il mio modus operandi! Ritengo che ci sia bisogno di performer alienati che vogliano alienare il loro pubblico ma io sono troppo un uomo di spettacolo per volerlo fare. Preferisco divertire gli spettatori per poi colpirli in faccia con delle verità a loro scomode. Tutti i miei show da solo, fino ad adesso, hanno mirato a questo!
Indossavo dei gessati imbottiti nei punti giusti, per dare un’idea di androginia sotto l’abbigliamento maschile. Mi allisciavo i capelli all’indietro con la brillantina e affinavo le sopracciglia, quando era ancora inaudito per gli uomini.
Ascoltavo esclusivamente musica “pre-rock”, la cui influenza si sentiva nei miei spettacoli.
Quando tornai in Italia portai con me le idee politiche che, all’epoca, circolavano nell’underground di San Francisco e New York. Lessi “Lo schermo velato” che trattava dell’omofobia nella cultura popolare, quando ancora la parola non era entrata nel lessico comune. A questo punto ero già un artista formato, determinato a “rompere i sistemi dall’interno” (come dicevo sempre) e a tutt’oggi questo è il mio modus operandi! Ritengo che ci sia bisogno di performer alienati che vogliano alienare il loro pubblico ma io sono troppo un uomo di spettacolo per volerlo fare. Preferisco divertire gli spettatori per poi colpirli in faccia con delle verità a loro scomode. Tutti i miei show da solo, fino ad adesso, hanno mirato a questo!
Quando hai cominciato a usare il trucco e ad esprimere l'artista che sei?
A Los Angeles e, successivamente, nei miei spettacoli di cabaret in Italia. Ma il trucco ha giocato un grosso ruolo persino nella mia infanzia, anche se ero solo uno spettatore: Dopo la scuola andavo spesso nel salone della mia madrina e trascorrevo ore li a guardare tutte quelle signorone eleganti che si preparavano per uscire la sera. Nei primi anni ’70 la moda era estremamente eclatante e io ero circondato da ciglia finte, ombretti colorati, tupè cotonati e così via.
Il trucco è estremamente importante per me. Non è una questione di migliorare il mio aspetto (nella maggior parte dei casi faccio l’opposto); si tratta piuttosto di un mezzo per rivelare quei lati della mia vita interiore che mi servono per un determinato spettacolo. C’è una qualità sciamanistica nell’uso che ne faccio ed è una cosa che sento con particolare veemenza. Applicarlo rappresenta il viaggio nell’altro mondo e, quando ho finito, sono trasformato, persino posseduto. Lo sciamano è pronto per il rituale. Con questo non voglio dire che mentre mi preparo, in camerino, vado in trance… tutt’altro, e anzi sono loquace e in vena di pettegolezzi come sempre. E’ solo una sensazione interiore.
Il trucco è estremamente importante per me. Non è una questione di migliorare il mio aspetto (nella maggior parte dei casi faccio l’opposto); si tratta piuttosto di un mezzo per rivelare quei lati della mia vita interiore che mi servono per un determinato spettacolo. C’è una qualità sciamanistica nell’uso che ne faccio ed è una cosa che sento con particolare veemenza. Applicarlo rappresenta il viaggio nell’altro mondo e, quando ho finito, sono trasformato, persino posseduto. Lo sciamano è pronto per il rituale. Con questo non voglio dire che mentre mi preparo, in camerino, vado in trance… tutt’altro, e anzi sono loquace e in vena di pettegolezzi come sempre. E’ solo una sensazione interiore.
Quando hai scoperto di avere una voce straordinaria e come hai cominciato a lavorare nella musica?
Quando la mia voce cambiò (avevo 13 anni) scoprii che potevo ancora cantare nel registro di soprano, attraverso l’impiego del falsetto. Percepivo questa cosa come “proibita”… una sorta di espressione della mia sessualità che era già sviluppata e rapace. Quindi tenni segreto il mio “talento particolare”. Ogni qual volta rimanevo solo in casa mettevo su dei vecchi dischi di Julie Andrews e cantavo nella stessa ottava, trillando con estrema facilità ogni Mi naturale, proprio come faceva lei dal vinile. Finché, un giorno, la nostra vicina, la signora Bondì, si complimentò con mia madre per la sua splendida voce di soprano leggero! Fui costretto a dover rivelare il mio segreto. I miei genitori erano stupefatti. Come c’era finito questo alieno in casa loro? Sapevo di possedere un talento da poter sfruttare ma ero ancora troppo giovane per poterci far qualcosa. Quando un paio di anni dopo uscì il film “Victor/Victoria” (in cui la Andrews interpreta un giovane uomo che diventa una stella del varietà cantando da soprano) nessuno poté più fermarmi. Successivamente ottenni una certa popolarità nel circuito del cabaret e lavorai anche come attore di prosa impegnata. Il canto era solo una delle tante componenti dei miei spettacoli comici e non aveva la parte preponderante che ha adesso. Quando mi trasferii nel Regno Unito, nei primi anni ’90, il canto assunse un ruolo più centrale ma sempre legato a ruoli teatrali. Ho fatto il mio debutto come cantante vero e proprio solo 6 anni fa e per puro caso!
Photo by Simona Dalla Valle 2012
Quanto sono importanti le persone e le influenze artistiche per te?
Ovviamente tanto. Ci sono persone che, durante i miei inizi, sono state delle influenze fondamentali. Potrei darti una lista di nomi infinita, cominciando da tutti quegli artisti con i quali ho lavorato durante i miei primi anni nel cabaret (quella è stata una scuola impareggiabile!) fino a quelli con cui lavoro adesso (non si smette mai di imparare). Invece condividerò con te le basi che mi sono state date da tre grandi che forse conoscerai: Lo strepitoso interprete cinematografico e teatrale Duilio Del Prete (fu il primo vero attore con il quale lavorai da giovane), mi insegnò ad essere organizzato, metodico e fare ricerche, ricerche, ricerche per la costruzione di un personaggio. Una lezione della quale avevo molto bisogno da giovane cabarettista “istintivo” quale ero. Il trasformista Arturo Brachetti mi insegnò a pulire i miei movimenti in scena, a renderli precisi. Io adattai i suoi preziosi consigli al mio stile personale. Il leggendario mimo Lindsay Kemp mi mostrò la parsimonia: Come con un solo sguardo puoi dire più che con un lungo monologo. Sembra ironico che Kemp sia conosciuto per i suoi eccessi. Ovviamente mi hanno insegnato molto (MOLTO) di più ma questi sono tre esempi che possono darti un’idea vaga del mio background.
L'arte, chi ami e chi non ti piace affatto?
E’ difficile trovare qualcosa o qualcuno che non mi piaccia… soprattutto nel campo della musica o del teatro. Ho un profondo rispetto per gli artisti (i veri artisti!) per poterne squalificare anche solo uno. Persino un progetto non riuscito per me possiede dei punti di interesse. Quello che mi lascia dubbioso sono certe correnti di arte concettuale. Adoro il talento e mi piace vederlo esibito. Diciamo che non sono molto attratto (facendo un esempio di fronte al quale mi sono trovato troppo spesso) dalle tipe scoordinate che saltellano in giro per le gallerie d’arte volendo rappresentare la caduta del capitalismo (o che so io). Se le sostituiamo con delle straordinarie ballerine allora la caduta del capitalismo (o qualunque altra cazzata) improvvisamente diventa affascinante ai miei occhi!
Trovo il messaggio nell’arte ridondante, se non addirittura arrogante. L’arte dovrebbe essere tutta “forma” . Quando quella è realizzata, la “sostanza” seguirà inevitabilmente e la dicotomia hjemsleviana lascerà la sua sfera per applicarsi al resto con soavità e un senso di meraviglia. L’arte con la A maiuscola è quella che trascende sé stessa. Un passaggio in un’opera di Verdi potrà avere a che fare con soldati che combattono, o fanciulle che si disperano, ma la musica prende talmente il sopravvento su quei fatterelli da rendere l’intera operazione immortale. Sfrutta una convenzione per librarsi verso l’ignoto ed esige che tu ti ci perda dentro, capendo tutto e niente, in uno stato di estasi totale.
Trovo il messaggio nell’arte ridondante, se non addirittura arrogante. L’arte dovrebbe essere tutta “forma” . Quando quella è realizzata, la “sostanza” seguirà inevitabilmente e la dicotomia hjemsleviana lascerà la sua sfera per applicarsi al resto con soavità e un senso di meraviglia. L’arte con la A maiuscola è quella che trascende sé stessa. Un passaggio in un’opera di Verdi potrà avere a che fare con soldati che combattono, o fanciulle che si disperano, ma la musica prende talmente il sopravvento su quei fatterelli da rendere l’intera operazione immortale. Sfrutta una convenzione per librarsi verso l’ignoto ed esige che tu ti ci perda dentro, capendo tutto e niente, in uno stato di estasi totale.
Sei un cantante, performer, attore, regista, autore, artista eclettico e sperimentale hai lavorato con tantissimi artisti straordinari compresi Marc Almond e Antony Hegarty con chi ti piacerebbe lavorare adesso? e cosa ti piacerebbe fare che ancora non hai fatto?
Vorrei stare a casa con i miei! I troppi impegni rendono questo davvero difficile ma sto facendo del mio meglio, andando da loro, anche se solo per pochi giorni, ogni qual volta è possibile. Per adesso questo è l’unico “progetto” che mi interessa veramente. Per rispondere più specificatamente alla tua domanda dirò che vorrei incrementare il mio lavoro di regista e in futuro vorrei concentrarmi su quello. Stare seduto tutto il giorno, urlare parolacce a tutti, tirare oggetti pesanti a chi sbaglia! Fantastico!
I tuoi prossimi 12 mesi, concerti, performance? progetti in fase di preparazione?
A gennaio sarò in India, al Kerala International Theatre Festival, in una nuova pièce (del poliedrico artista italiano Andrea Cusumano), in cui interpreto un maturo Giacomo Casanova. A febbraio sarò a Londra per lavorare al progetto “Pineal” del compositore greco Othon (sarà un disco ma – speriamo – anche un gruppo). A marzo esce un nuovo album della band Almagest! [della quale Ernesto è cantante e co-autore dei brani, n.d.r.] e faremo un tour per il lancio. Due date, al Kurt Weill Festival in Germania, sono già confermate (9 e 10 marzo). Dopo di ciò – non so ancora quando con precisione – uscirà un altro album che ho registrato a Berlino qualche mese fa, con il musicista sperimentale Mirco Magnani (T.C.O.), ispirato ad un previsto adattamento teatrale della “Madame Edwarda” di George Bataille. Di questo - se sarà prodotto – curerò la regia e interpreterò il protagonista. In primavera sarò coinvolto nella promozione di un nuovo documentario della Tico Films, intitolato “Heavenly Voices”, in cui sono intervistato, accanto ai più grandi controtenori e falsettisti contemporanei. Per la fine di giugno ci sono dei concerti con Othon in programma a Roma [Ernesto fa parte di un duo di piano e voce chiamato Othon & Tomasini, n.d.r.]. E poi tante altre cose che adesso non posso rivelare perché non ho ancora firmato.
Sai che ti amiamo per quello che fai e per come sei, ma tu cosa pensi di the pink snout? ti piace il nostro progetto? come lo definiresti?
Grazie tesoro! Ne vado eccessivamente matto perché mi fa rivisitare cose che adoro e che non vedevo da tempo ma anche perché mi fa scoprire delizie che non conoscevo e, inutile dirlo, è una gioia scoprirle. A quel grugno non sfugge nulla!
Grazie tesoro! Ne vado eccessivamente matto perché mi fa rivisitare cose che adoro e che non vedevo da tempo ma anche perché mi fa scoprire delizie che non conoscevo e, inutile dirlo, è una gioia scoprirle. A quel grugno non sfugge nulla!
Photo by Simona Dalla Valle 2012
video: http://thepinksnout.blogspot.it/2012/05/othon-tomasini-impermanence.html
http://thepinksnout.blogspot.it/2012/02/last-night-i-paid-to-close-my-eyes.html
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Ernesto Tomasini by The Pink Snout
